湖南益阳桃江镇(今属桃江)人。字蔓伯(一作蔓白)。早年就读于湖南省立第一师范学校。1919年参加新民学会。为湖南社会主义青年团早期团员之一。1921年加入中国共产党。1922年出席远东各国共产党及民族革命团体第一次代表大会。同年组织进步团体崇新学社、新民共进社。1923年领导建立了团的湖南区执委会。并任湖南学生联合会干事部主任。1924年任中共湖南区委委员及国民党湖南省党部负责人之一。1927年在党的第五次全国代表大会上当选中央委员。后任中共湖南省委书记。同年参加南昌起义。旋赴苏联东方劳动大学学习。1930年回国,任中共江苏省委常务委员兼宣传部长。次年在党的六届四中全会上补选为中央委员,寻任中共湘鄂西中央分局书记,贯彻以王明为代表的“左”倾错误路线,犯了“肃反”扩大化的严重错误。1935年任中国工农红军第六军团政治部主任、中共湘鄂川黔省委委员。同年11月参加长征。1936年2月28日在贵州毕节坠马落水牺牲。