直隶宛平(今属北京)人。字经笙。道光进士。1864年(同治三年)授山西巡抚,任内因鸦片弛禁,民间栽种罂粟趋利,粮价陡涨,民食不敷,遂刊发章程,力主严禁。1868年任军机大臣,次年兼总理各国事务衙门大臣。1870年任兵部尚书。1875年(光绪元年)授协办大学士。1879年崇厚丧权辱国,与俄签订《里瓦几亚条约》,朝野哗然,遂从中调停,易曾纪泽使俄,改订条约。