美国马萨诸塞州人。阿默斯特大学毕业。1829年(道光九年)被美国公理会聘为派赴中国的第一位美国传教士,次年2月抵广州。1832年创办《中国丛报》(又译为《澳门月报》、《中国文库》),鼓吹以武力打开中国大门,向英、美等国提供中国政治、经济、地理、生活习俗等资料,介绍中外关系情况。1843年任美国专使顾盛翻泽兼秘书,次年参与订立中美《望厦条约》。1847年迁上海。1857年(咸丰七年)任上海亚洲文会会长。1861年11月2日病死于上海。著有《广州市及其商业介绍》。