广西桂平人。原名金生,后与杨秀清认作本家,遂改名。1851年(咸丰元年)在永安(今蒙山)参加太平军。1853年在天京(今江苏南京)封为国宗。后戎马赣闽,1858年升中军主将。1860年会同李秀成等摧毁清军江南大营,以功封辅王。9月攻占宁国,镇守皖南。1863年(同治二年)受命保卫天京,在高桥门和东坝抵御湘军曾国荃部。1864年守浙江湖州,城陷,避走上海。后潜转广西、贵州、广东、湖南、安徽等地,继续反清。1874年在福建晋江为叛徙出卖,遇害。