湖南湘潭人。字润之。辛亥革命时参加革命军。1913年进湖南第四师范学校(翌年并入湖南第一师范学校)求学。1918年和蔡和森等组织新民学会,同年任北京大学图书馆助理员。五四运动前后接触和接受马克思主义,并创办《湘江评论》,成立文化书社,组织俄罗斯研究会。1920年在长沙创建共产主义组织。1921年7月出席中国共产党第一次全国代表大会。会后任中共湘区委员会书记、中国劳动组合书记部长沙分部主任,领导长沙、安源等地工人运动。在党的第三次全国代表大会上当选中央执行委员,参加中央领导工作。1924年任中央局秘书。国共合作后,在国民党第一、第二次全国代表大会上均当选为候补中央执行委员,在广州任国民党中央宣传部代理部长,主编《政治周报》。1926年主持第六届广州农民运动讲习所。同年11月任中共中央农民运动委员会书记。1925年冬至1927年春,先后发表《中国社会各阶级的分析》、《湖南农民运动考察报告》等著作,指出农民问题的重要性,批评陈独秀的右倾错误。1927年大革命失败后参加党的八七会议,在会上提出了“政权是由枪杆子中取得的”重要思想,当选临时中央政治局候补委员。旋领导湘赣边界秋收起义,创建中国工农革命军第一军第一师,并率部上井冈山,发动土地革命,建立第一个农村革命根据地,开创了以农村包围城市,最后夺取城市和全国政权的道路。1930年6月任中国工农红军第一军团政治委员和中共前委书记,同年8月任红一方面军总政治委员和中共总前委书记。在领导红军战胜国民党军队多次“围剿”的战争实践中,形成了人民军队的战略战术原则。1931年11月当选中华苏维埃共和国临时中央政府中央执行委员会和人民委员会主席。1933年1月补选为中共中央政治局委员。1935年1月在遵义会议上批评并纠正了“左”倾冒险主义在军事上的严重错误,受到到会多数同志的支持,并被推选为中央政治局常务委员。会后参加三人军事领导小组,领导红军胜利完成长征。1936年12月(直至逝世)任中央军委主席。抗日战争开始后,以他为首的中共中央坚持统一战线中的独立自主原则,开展敌后游击战争,建立了十多块抗日根据地,使解放区战场成为抗日主要战场。在这一时期写了《论持久战》、《新民主主义论》等重要著作。1942年领导全党开展整风运动,着重提倡从实际出发和依靠群众,纠正主观主义和宗派主义。1943年3月被选为中共中央政治局主席、中央书记处主席。1945年在党的第七次全国代表大会上,毛泽东思想被确定为全党的指导思想。从七届一中全会起,一直担任中央委员会主席。抗战胜利后,为谋求国内和平、民主,与周恩来等赴重庆与国民党谈判。1946年夏蒋介石发动全面内战后,领导人民解放军粉碎了国民党军队的全面进攻和重点进攻,并转入战略反攻。1948年9月起,指挥三大战役和渡江以后的作战,取得全国解放战争的伟大胜利。1949年中华人民共和国成立,当选中央人民政府主席。以他为首的中共中央,领导全国人民恢复被严重破坏的国民经济,并有计划地进行社会主义工业化和对生产资料私有制的社会主义改造,1954年9月,在第一届全国人民代表大会第一次会议上,当选中华人民共和国第一任主席,任职到1959年。1958年轻率地发动“大跃进”和农村人民公社化运动。1960年后提出一系列措施,初步纠正了农村工作中和其他方面的“左”的错误。1962年在八届十中全会上重提阶级斗争问题。1966年发动了被称为“文化大革命”的动乱。七十年代提出三个世界划分的战略思想,开始打开了中国对外工作的新局面。1976年9月9日在北京逝世。一生中功绩是第一位的,错误是第二位的。主要著作收入《毛泽东选集》。