汉朝用公家车马送应举之人入京,后即以“公车”为进京应试举人代称。1895年(光绪二十一年)4月中旬《马关条约》签订后,全国人民痛心疾首。5月2日,康有为在北京发动十八省应试举人一千三百余人,联名上书光绪皇帝,痛陈割地、赔款的严重后果,请求皇帝以开创之势,“下诏鼓天下之气,迁都定天下之本,练兵强天下之势,变法成天下之治”;推行富国、养民、教民之法;建议设立“议郎”,实行君民共主。上书被都察院拒绝,但冲破了清廷不准“士人干政”的禁令,使资产阶级维新思潮发展为爱国救亡的政治运动。