福建侯官(今属福州)人。字子香。福建船政学堂毕业。1875年(光绪元年)派赴英、法考察,并研习枪炮、水雷诸术。次年回国后,又作为船政学堂第一批留学生,再度赴英深造。1879年归国,留职北洋,充镇北炮舰管带。1885年从德国购定远舰回国,次年升定远管带,旋迁副将。1888年北洋舰队成立,授右翼总兵,“海军规制多出其手”。1894年中日海军激战黄海,初张皇;旋提督丁汝昌负伤,代为督战,晋记名提督。次年2月,日军偷袭威海卫港,定远中雷进水,拒降;后因弹尽,沉舰自杀。