广东钦州(今属广西)人。字南干,号萃亭。行伍出身。早年参与镇压太平军和贵州苗民起义,擢广西、贵州提督。1882年(光绪八年)称病辞职。1884年法军侵犯滇桂边境时,督办广东高、雷、钦、廉四府团练参战抗法。次年2月,被新任两广总督张之洞起用为广西关外军务帮办。以前敌主帅统领王孝祺、王德榜、苏元春等部,在镇南关(今友谊关)前构筑长墙,积极备战。3月下旬,取得镇南关大捷,继而乘胜进攻谅山,大败法国侵略军。后调任云南、贵州提督。1903年病逝。