湖北汉阳人。字昆臣。道光进士。1848年(道光二十八年)任广东巡抚,协同总督徐广缙拒绝英人入广州城。1852年(咸丰二年)升两广总督兼通商大臣。1854年受英国粮食与军火接济,镇压广东天地会起义。杀民众十余万人。次年授协办大学士。1857年12月英法联军进攻广州时,不作战守。次年1月城陷被俘,2月押往印度加尔各答。自称“海上苏武”,后以不食英粟死于印度。