广东惠阳人。原名为询,字希夷,号西平。1918年保定军官学校毕业后,入粤军。1921年任孙中山警卫团二营营长。1924年赴苏联东方劳动大学学习。1925年加入中国共产党。同年8月回国,任国民革命军第四军三十四团团长,独立团团长。1926年率部为北伐军先锋,攻坚破垒,所向披靡,被誉为“北伐名将”。攻克武昌后,任第四军二十五师副师长、第十一军二十四师师长。1927年南昌起义时,任前敌总指挥,广州起义时任红军总司令。起义失败后受共产国际的指责而离开党,在德国和澳门过流亡隐居生活。抗日战争爆发后回国,任新四军军长,坚持华中敌后抗战。1941年皖南事变中,与国民党谈判时被非法扣押,在狱中进行顽强斗争。1946年3月4日经党营救出狱,7日重新加入中国共产党。4月8日由重庆返延安途中,因飞机失事,在山西兴县黑茶山罹难。