江苏金匮(今无锡)人。字若汀。自幼酷爱自然科学,精研数学,旁及地质、矿物等学。1861年(咸丰十一年)入曾国藩幕。曾与徐寿等设计制造木质轮船“黄鹄”号。1865年(同治四年)至上海,在江南制造局翻译馆译数学、地质等书。1874年前后,与徐寿、傅兰雅等创办上海格致书院。后主讲于湖北自强学堂、两湖书院。在天津武备学堂任教时,曾自造轻气球。执教二十年间造就甚多数学人才。其数学著作,编为《行素轩算学》。并译有《代数术》、《金石识别》、《地学浅释》等。