广西贵县人,客家地主出身,因受土著地主排挤,入拜上帝会。1850年(道光三十年)夏率会众一千多人赴金田团营。次年1月参与发动金田起义,旋任左军主将。12月在永安(今蒙山)受封翼王、五千岁。后率军入两湖,下两江,克南京,功勋卓著。1854年(咸丰四年)奉命西援。次年在湖口大破湘军水师,乘胜夺回武昌。1856年6月与秦日纲部攻破清江南大营。9月杨韦事变起,家属被害,本人连夜逃至安庆,调兵讨韦(昌辉)。11月回京辅政。因洪秀全猜疑与安王福王挟制,于次年5月负气出走,率皖、赣精锐部队二十万独立行动,分散了太平天国军力。此后转战江西、浙江、福建、湖南、湖北、广西、贵州、云南、四川等地。1863年(同治二年) 5月在四川大渡河紫打地(今安顺场附近)被清军包围。6月,自投清军,被解送成都,受酷刑死。