广东归善(今惠阳)人。字择生。1919年保定军官学校毕业。曾任粤军营、团长、参加讨伐沈鸿英、陈炯明诸役。1924年为国共合作筹办黄埔军校的七人筹委之一,历任黄埔军校教练部副主任、学生总队长、教育长。北伐战争发起后,任国民革命军总司令部政治部主任、武汉行营主任、湖北政务委员会主席等职。1927年在国民党二届三中全会上当选中央执行委员、中央政治会议委员、中央军事委员会主席团成员和中央农民部长。以武汉国民党左派主要领导人著称。大革命失败后,流亡苏联,与宋庆龄等发表宣言提出与新旧军阀势力作斗争,实现孙中山革命的三民主义。1930年春回国,将中华革命党改组为中国国民党临时行动委员会,任总干事,幻想在中国找出第三条道路,建立资产阶级共和国。又秘密组织黄埔革命同学会,策动武装反蒋。1931年8月在上海被国民党特务逮捕,11月29日被秘密杀害于南京麝麟门外沙子岗。遗著编有《邓演达先生遗著》。