湖南宜章人。原名康,字仲澥,参加革命活动后改现名。1917年入北京大学学习,1919年参加五四运动,并加入少年中国学会。1920年参与组织马克思学说研究会,同年10月加入北京共产主义小组。1922年5月任中国劳动组合书记部主任,先后领导长辛店铁路工人大罢工、开滦五矿工人大罢工、京汉铁路工人大罢工。1923年7月任中共上海地方兼区执行委员会委员长和上海大学校务长。1924年任中共中央工会运动委员会书记。1925年领导上海日本纱厂工人二月大罢工和省港大罢工。并先后负责《中国青年》、《中国工人》、《工人之路》及《人民周刊》的工作。在党的第三次全国代表大会上当选候补中央执行委员,党的第二、第五、第六次全国代表大会上分别当选中央执行委员和中央委员。1927年任中共中央秘书长。同年参加八七会议,当选临时中央政治局候补委员。旋任中共江苏省委书记、广东省委书记。1930年后,任中共湘鄂西特委书记和红军第二军团政治委员。1931年受王明“左”倾冒险主义严重打击。1933年任中国革命互济会党团书记。同年5月16日在上海被捕,9月21日在南京雨花台遭国民党反动派杀害。遗著编有《邓中夏文集》等。