广东云浮人。原名元钊。早年在香港当海员。1922年参加香港海员大罢工。1925年加入中国共产党,在省港大罢工中任工人纠察队长。1927年参加广州起义,任第五区副指挥。次年任中共广东省委委员、香港市委书记及香港工人代表会议主席。1930年任中共广东省委组织部长、闽粤赣边区特委书记、军事委员会主席。在党的六届三中全会上补选为中央委员,六届五中全会上当选中央政治局候补委员。1931年底任中华苏维埃共和国临时中央政府国家政治保卫局长。长征途中兼任中央纵队政治委员。1937年任中共驻新疆代表,第十八集团军驻新疆办事处主任。1939年冬返回延安,不久任中共中央党校校长、职工运动委员会书记,主持创办《中国工人》月刊。1943年任中共中央民运委员会书记。1945年9月代表解放区职工出席世界职工代表大会。1946年4月8日自重庆返延安途中,因飞机失事罹难。