广东东莞人,生于香港。字亮畴。北洋大学堂法科毕业。少年结识孙中山。1901年(光绪二十七年)留学日本,曾任《国民报》英文记者。旋赴美国,获法学博士学位。1905年参加同盟会。1912年任南京临时政府外交总长,旋任唐绍仪内阁司法总长。1920年任北京政府大理院院长,次年任司法总长。曾与胡适等联名提出“好人政府”主张。后组成“好人内阁”,署国务总理。1927年起历任南京国民党政府司法部长、司法院长、外交部长、国民党最高国防委员会秘书长、代行政院长等职。曾任海牙国际法庭正法官。1943年随蒋介石参加开罗会议。1945年为中国出席联合国制宪会议代表。1946年参与蒋介石制订的伪宪法。1958年3月15日在台湾病故。