浙江仁和(今杭州)人。字夔石。咸丰进士。1871年(同治十年)署湖南巡抚。1889年(光绪十五年)迁云贵总督,曾多次镇压各族人民起义。1895年调任直隶总督、北洋大臣,列名强学会。1898年以户部尚书入值军机处,兼总理各国事务衙门大臣。百日维新时,奉命办理矿务铁路总局,筹议铁路、矿务等学堂。1900年八国联军陷北京,随慈禧太后逃往西安,主张对外妥协,授体仁阁大学士,管理户部事务。次年充国史馆正总裁,授外务部会办大臣,转文渊阁大学士。1903年晋武英殿大学士。为官圆滑,后以病老回籍。