安徽庐江人。字禹廷、雨亭。早年随淮军将领刘铭传镇压捻军,后擢参将、提督。1875年(光绪元年)奉李鸿章命赴英购置军舰,回国后综理北洋水师。1888年北洋舰队编成,授海军提督。1894年中日甲午战起,率北洋舰队护送运兵船至平壤,归途遭日舰截击,当即应战。负重伤后仍继续督战,重创日旗舰松岛号等。后奉李鸿章避战保舰令,退守威海卫港(今山东威海)。次年2月日军攻陷威海卫后,率部据刘公岛御敌,击伤敌舰艇多艘。因拒绝投降,服毒自尽。