江苏泰兴人。字在君。早年留学日本、英国,1911年(宣统三年)毕业回国,获清格致科进士。1913年任工商部地质科长,创办地质研究所。1916年为农商部创办了地质调查所,任所长。1918年充任中国出席巴黎和会代表的会外顾问。1922年参与发起中国地质学会,并与胡适等创办《努力周报》,鼓吹“好人政府”。1923年与张君劢挑起科学与玄学论战。1926年任孙传芳淞沪商埠督办公署总办,旋因北伐战争的发展而辞职。1929年为西南地质调查总指挥,探测矿产与调查川广铁路走向。1931年受聘为北京大学地质系教授。九一八事变后与胡适等创办《独立评论》,撰文鼓吹拥蒋反共和对日妥协。1933年去美国参加第十六届国际地质学会。是年与人合编《中国分省新图》、《中华民国新地图》。1934年任中央研究院总干事。1936年1月5日在长沙因煤气中毒而死。