浙江余姚人,他出身官僚地主家庭,少年时代就天资聪颖,气度不凡,有志于“读书学圣贤”。青年时代开始研究儒家学说,接受了朱熹的“格物穷理”的教诲,以求通过这条途径明“天理”做“圣贤”。在此期间他产生了种种疑虑,转而研究道学,开始修道,读书讲学,因他曾在阳明洞读书讲学,故被称为阳明先生。王守仁在南宋以来占统治地位的程(程颢、程颐)朱(朱熹)理学的基础上,大胆扬弃,有所创新,从他的主观唯心主义出发,建立了“心即理、致良知、知行合一”的思想体系。成为明代中期著名的思想家、教育家。
        王守仁关于教育目的的主张是从“致良知”的学说出发的,他认为“良知”即是人心中的天理,万事万物及规律都包括在“良知”中。思想、观念、品行也在“良知”中。无论是圣人还是凡人都具有良知。圣人的“良知”能够长久地保持,而一般人的“良知”却会被淹没。因而人人都应受教育,去除人的私欲,以恢复他固有的“良知”,使他的品行做到像圣人一样。他要求人们去寻找内心的先天即有的封建道德,把封建道德看做是自发的、内在的、因而更加容易接受封建伦理道德的约束。王守仁的“致良知”的教育作用论对后代的统治者起过重大的影响,由于它强调了人的主观能动性,注意到了人的个性的发展,反对崇拜权威,提出不以孔子的是非为判定事物的标准,这些观点对后期的教育也有着深刻的影响。
        王守仁的教育原则可归纳为以下几点:
        1.重视躬行实践。主张在学习的时候,应该在行动中去学习以求得真知。他以学射箭为例说:“学射,则必张弓挟矢,引满中的。”“尽天下之学,无有不行而可以言学者,则学之始,固已即是行矣。”(《王文成公全书·第二卷》)。
        2.重视独立思考。提倡学生的学习采用“自求”、“自得”的方法。“天道,天下之公道也,学,天下之公学也,非朱子可得而私也,非孔子可得而私也。天下之公也,公言之而已矣。”由此可知,他主张各人用自己独立思考专心研究天下的道理,不可简单地认为“道理”都被权威偶像所垄断。这种治学精神独树一帜具有进步意义。
        3.重视循序渐进。他以灌溉幼苗为例生动形象地讲明了学习必须循序渐进,逐步深入的道理。“如树有这些萌芽,只把这些水去灌溉。萌芽再长,便又加水。自拱把以至合抱,灌溉之功,皆是随其分限所及。若些小萌芽,有一桶水在,尽要倾上,便浸坏他了。”(《王文成公全书·第三卷》)
        4.重视因材施教。提倡学习要适应各个学生的特点,分别予以合适的教育。学生的个性是千差万别的,教育的方法也应是因人而异的。王守仁把这比做医生不能以同一药方诊治所有的病人一样。
        王守仁在教育儿童方面也有独到的见解。他极力反对束缚儿童身心健康发展的教育方法,反对对儿童进行体罚。主张积极调动儿童学习兴趣,使学习有长进,他认为儿童的“良知”保留的最多,受到的不良影响少,教育必须从小抓起。但不适当的教育方法对儿童的成长有害而无益,必须摒弃。
        王守仁的观点和教育学说主要是站在统治阶级的立场上,宣扬教育为统治阶级的利益服务,但其教育思想中有许多积极进步的内容是有一定价值的。