资本主义世界一次空前严重的经济危机。这次危机是资本主义的基本矛盾(即生产的社会化和生产资料的私人占有制之间矛盾)的必然产物。第一次世界大战后,社会主义苏联的存在和发展,殖民地半殖民地民族解放运动的高涨,资本主义各国人民日益贫困化,使资本主义市场相对缩小,从而导致了危机的全面爆发。1929年10月24日,美国股票市场出现空前大恐慌,50种主要股票平均价格下跌40%。经济危机在美国爆发后,迅速蔓延到加拿大、西欧各国和日本,并波及许多殖民地半殖民地国家。危机袭击资本主义一切部门,金融危机、工业危机和农业危机同时并发,持续长达4年。工业设备和农产品大量毁弃,生产力遭到严重破坏。整个资本主义世界的工业生产下降44%,损失达2 500亿美元。资本主义世界贸易额1933年比1929年减少1/3,工人失业人数达4 500万人以上。这次经济危机促使资本主义世界各种矛盾进一步激化,并导致了深刻的政治危机。为摆脱危机,各国都加强了国家对经济生活的干预。美、英等国在资产阶级民主范围内,实行了某些改良措施;德、日则公开建立了法西斯专政,企图从战争中寻求出路。