中国共产党和中华人民共和国的主要领导人之一,杰出的革命家、政治家和理论家。曾用名胡服,湖南宁乡人。1921年赴苏联莫斯科东方大学学习,同年参加中国共产党。1922年回国后领导工人运动。在中共五大当选为中央委员。大革命失败后,先后在上海、天津、东北、华北从事白区工作。1928年6月为中共中央驻顺直省委特派员。1930年夏赴莫斯科参加赤色职工国际第五次代表大会,当选为执行局委员,会后留赤色职工国际工作。1931年秋回国,任中央职工部部长、全国总工会党团书记。长期以来,他是中国工人运动的主要领导者和组织者之一。1932年冬进入江西中央革命根据地,领导组织工人群众支援反“围剿”斗争和参加红军。1934年10月参加长征,先后任中国工农红军第八、第五军团中央代表和第三军团政治部主任。1936年任中共北方局书记,正确执行党的抗日民族统一战线政策,使华北地区的抗日救亡运动获得了蓬勃的发展。1938年冬任中共中央中原局书记,组织和建立了华中抗日根据地。皖南事变后,任新四军政治委员和中共中央华中局书记,与陈毅等迅速扭转了新四军的困难处境。1943年返延安,任中央书记处书记和军委副主席,参加了中共七大的筹备工作和领导整风运动。1947～1948年任中央工委书记,转移到华北,和朱德一起负责党中央的日常工作。1949年9月,当选为中央人民政府副主席,1954年第一届全国人民代表大会被选为人大常务委员会委员长。1955年中共八大当选为政治局常委、副主席。第二、三届全国人民代表大会均选为中华人民共和国主席兼国防委员会主席。在林彪、江青反革命集团的蓄意诬陷和残酷迫害下,1969年11月12日在河南开封逝世。