近代资产阶级改良派代表人物。字卓如,号任公,又号饮冰室主人。广东新会人。举人出身。1890年起,就学于康有为,并助其编撰变法理论著作。1895年与康有为发起“公车上书”,后主办《中外纪闻》,参与组织强学会,任书记。1896年在上海创办《时务报》,任主笔,撰写《变法通议》等文章,以流利畅达、感情充沛的文字宣传变法维新,在思想界产生很大影响,成为维新运动最著名的宣传鼓动家。1897年任长沙时务学堂中文总教习。“百日维新”期间,赐六品卿衔,负责办理大学堂译书局事务。戊戌政变后逃亡日本,先后创办《清议报》、《新民丛报》,广泛介绍西方资产阶级的社会政治学说,对当时知识界有较大影响。但在政治上仍然坚持改良,鼓吹立宪保皇,反对资产阶级革命,受到革命派的有力批判。辛亥革命后,组织进步党,拥护袁世凯,出任司法总长。1915年反对袁复辟帝制,策动蔡锷组织护国军讨袁。袁死后,组织研究系,与段祺瑞合作,出任段内阁财政总长。五四运动时期,反对封建复古,赞扬民主和科学,但反对马克思主义在中国的传播。晚年在清华学堂讲学。著作辑为《饮冰室合集》。