朋党原指同类人为自私的目的而互相勾结。唐朝后期,政治腐败,宦官专权,朝官内部也结成朋党。勾结宦官,排斥异己。以李德裕为首的李党同以牛僧孺、李宗闵为首的牛党,相互间持续了近40年的斗争,史称牛李党争,亦称朋党之争。李德裕为唐宪宗朝宰相李吉甫之子,以门荫出仕,他们认为“朝廷显官,须是公卿士第”,力主中央集权;牛僧孺等是通过科举,因得李逢吉引荐,一度为相,主张维护科举制度,对藩镇采取姑息态度。829年(唐大和三年),李宗闵为相,出李德裕为义成军节度使,次年又引牛僧孺为相,排挤了李党。第三年,李德裕出任西川节度使,接受维州(今四川理县)吐蕃副使悉怛谋为归降,牛令执送归还吐蕃。武宗即位,李德裕为相,李宗闵被贬死,牛僧孺亦遭黜。宣宗时,牛派得势,李派全遭罢斥,李德裕被贬死于崖州。牛僧孺还朝后也病死,斗争方告平息。