中国古代以被阉割后失去性功能的人,在宫廷为侍奉皇帝及其家族的官员,称之为宦官。东汉、唐、明都发生过宦官之祸,尤以唐为甚。唐初,宦官人数不多。中宗时,始用事,多至千人。玄宗信任宦官,人数增至3000人,五品、三品以上的就有千人,宦官杨思勖竟得从一品,封国公。高力士尤受宠信,权势极大,太子称他为二兄;诸王、公主呼之为阿翁;皇戚、驸马辈尊称他为㸙(意即父亲)。李林甫、杨国忠、安禄山出任将相,也多得高力士之力。安史之乱后,皇帝对拥兵自重之将多疑,对宦官更加器重。肃宗用李辅国掌神策军统率权,形成了宦官掌管中央禁军的制度。代宗设置“内枢密使”,由宦官掌管“承受诏旨,出纳王命”的任务。从此,宦官把持朝政,偿罚朝臣,任免将相。宪宗以后,九帝中,两个为宦官所杀,七个为其所立。