唐初在重要各州设置都督府。唐睿宗时,始置河西节度使,至玄宗时,在朔方、陇右等十个边要诸州置节度使。每数州为一镇,州刺史亦为其所属,节度使总揽境内军政、行政和财政大权,通称“藩镇”,亦称“方镇”。安史之乱后,中央力量大为削弱,被迫分授安、史降将田承嗣、李宝成、李怀仙为魏博、成德、幽州节度使,是为“河朔三镇”。他们名义上是唐的藩镇,实为割据势力。节度使职位,往往父子世袭,或由兵将拥立,称为“留后”,再迫使皇帝任命。其后,山东、江淮之间多有仿效,列镇相望。至9世纪初,藩镇发展至四十有余, 形成“自国门以外,皆分裂于方镇”的局面。藩镇之间,或相互联姻,以为声援;或兵戎相见,大肆火并;或利害一致,联合反唐。这种封建割据局面一直延续到五代十国,将近两个世纪,人民屡遭兵燹,社会生产受到严重损坏。至宋太祖时,解除节度使兵权,藩镇割据局面始告结束。