湖南邵阳人。原名艮寅,字松坡。光绪秀才。1898年(光绪二十四年)入长沙时务学堂,师从梁启超、谭嗣同。1900年参加自立军起兵,事败赴日本,学军事。1904年归国后在江西、湖南、广西、云南训练新军。1911年(宣统三年)任新军第十九镇三十七协协统。武昌起义后,积极响应。昆明光复,任云南军政府都督。二次革命时,曾暗助四川熊克武讨袁,旋被袁世凯调京,委以虚职,严加监视。1915年与梁启超策划反袁,潜返云南;12月组成讨袁护国军,任第一军总司令。1916年袁世凯死后,任四川督军兼署民政长。是年11月8日在日本病逝。著作编为《蔡松坡先生遗集》,《蔡锷集》。