湖北黄陂人。字宋卿。北洋水师学堂毕业。1888年(光绪十四年)派往海军服役。后投效张之洞,参与训练湖北新军。曾三次赴日本考察军事。1906年任第二十一混成协统领。1911年武昌起义时,曾亲手杀死革命士兵。旋被逼出任军政府鄂军大都督。次年南京临时政府成立,被选为副总统。袁世凯窃踞总统后,随袁残杀革命党人,镇压二次革命。1914年任袁记参政院院长。1916年6月袁死后,继任大总统,与国务总理段祺瑞发生府院之争。次年被段祺瑞利用张勋撵走,由冯国璋代理大总统。1922年受直系军阀操纵,再任总统。次年又被逐下野。晚年曾任中兴煤矿董事长。1928年6月3日在天津病死。