福建永定人。青年时期任小学教师时,即从事青年运动和农民运动。1927年加入中国共产党。次年参与领导闽西起义,创建闽西革命根据地。1929年起,历任中共闽西特委军委书记、中国工农红军第四军第四纵队党代表、闽西工农民主政府主席、福建省苏维埃政府主席、中华苏维埃共和国中央政府土地人民委员等职。1934年中央红军主力长征后,留南方坚持游击战争,任中共中央分局委员、闽西南军政委员会主席,曾创建闽西南抗日义勇军第一支队。抗日战争时期,任新四军第二支队司令员、中共中央党校二部主任。第三次国内革命战争期间,任华中军区司令员、中共中央华东局组织部长。建国后,曾任中共福建省委书记兼省人民政府主席、最高人民检察院检察长、全国人大常委会副委员长。在党的第七至十一次全国代表大会上均当选中央委员。1981年12月16日在北京病逝。