吴江叶元礼,少日过流虹桥,有女子在楼上见而慕之,竟至病死。气方绝,适元礼复过其门,女之母以女临终之言告叶,叶入哭,女目始瞑。友人为作传,余纪以词

        桥影流虹,湖光映雪,翠帘不卷春深。一寸横波,断肠人在楼阴。游丝不系羊车住,倩何人、传语青禽?最难禁,倚遍雕阑,梦遍罗衾。　　重来已是朝云散,怅明珠珮冷,紫玉烟沉。前度桃花,依然开满江浔。钟情怕到相思路,盼长堤、草尽红心。动愁吟,碧落黄泉,两处难寻。
        这首词,记叙了一个不寻常的爱情悲剧故事。这个故事,在现今的社会里,人们难以理解,也决不会发生。但在婚姻不自由、男女授受不亲的封建旧社会里,则确有其事。词的上片,写痴情少女对过路青年文士一见钟情,竟至相思成疾,单恋殉情,落得个“魂归离恨天”的悲剧后果。下片写那位男士亦复钟情,重来故地,而伊人已死,只得对景伤情,悼念曾经爱慕过他的少女,而有“泪洒相思地”的悲痛。全词层次分明,结构严谨,深刻揭示了男女双方的内心世界,显示出特定的时代背景,引起后世读者为之扼腕嗟叹。
        词的开头三句“桥影流虹,湖光映雪,翠帘不卷春深”,写故事发生地点和季节,生动地描绘了太湖之滨的江南景色。桥影宛若湖面上浮动着的一道虹彩,湖波翻卷,银光闪耀,似映出晶莹冰雪,近处的小楼上,翠帘不卷,当窗的少女,似乎在珍惜自己的青春,不忍心看着美好的芳春悠然逝去。就在此时,她偶尔看到出现于翠帘前的风度翩翩的青年,不禁引起了她怀春的心事。接着词人以“一寸横波,断肠人在楼阴”两句,展示她一见钟情,而又无从诉说的心态,她独处楼阴,心事无人理解,而又羞于表露,不免黯然伤神,低回肠断。“一寸横波”,形容少女含情的眼神,如秋波之流动。傅毅《舞赋》:“眉连娟以增绕兮,目流睇而横波。”后来文人常用“横波”一词,表示佳人的美目流盼。然而这里揭示的,还只是这位少女初步的心态。下文两句乃作深层的展露。“游丝不系羊车住,倩何人、传语青禽”,“羊车”,用晋人卫玠故事,《晋书·卫玠传》载:卫玠美姿容,尝乘羊车入市,见者皆以为玉人;“青禽”,是神话中西王母的使者,即青鸟,后世多用作男女之间传情的信使。词人用这两个典故,表明这位少女陷身于不能自拔的眷恋,游丝既系不住那人所乘的车子,也无法请人用青禽为她传情表意。她的怅惘之情,只有埋藏在深沉的苦闷之中,内心世界无由吐露。“最难禁,倚遍雕阑,梦遍罗衾”,她最难忍受的是叶元礼离去之后,便是望穿双眼,日思夜梦,都见不到那人的影子,日复一日,长期的单恋,终至一病不起,魂归离恨之天。
        下片写叶元礼重来,悼念曾经爱慕过他的痴情的少女。过片三句“重来已是朝云散,怅明珠珮冷,紫玉烟沉”,一连用了三个典故,进行比喻。“朝云”,用宋玉《高唐赋》巫山神女“朝为行云,暮为行雨,朝朝暮暮,阳台之下”故事,“朝云散”,比喻少女已死,如同朝云之顿然消散。“明珠珮冷”,用《列仙传》郑交甫典。郑交甫游于汉皋台下,见二女佩两珠,郑请以为赠,二女因与之,交甫置于怀中,超然而去,十步后循探之,珠已亡失,回顾二女,亦皆不见。“明珠珮冷”,表明少女之死,如同明珠珮之已冷,给人留下遗恨。“紫玉烟沉”,用干宝《搜神记》故事。吴王夫差小女名紫玉,悦童子韩重,私许为妻,不得成婚,因气结而死,重游学归,往玉墓哀吊,玉忽现形,赠重明珠,重欲抱之,玉如烟而没。这里比喻少女为情而死,如同紫玉一样,像一缕轻烟消逝了。词人用这三个故事表明元礼此番重来,正有如朝云之已散,明珠之珮已冷,紫玉之烟已沉没一样的凄然之感,其心情之沉痛,是无法用笔墨形容的。接着更以“前度桃花,依然开满江浔”两句,深示元礼重来,追忆往事,不胜物是人非的惆怅。这里化用了唐人崔护的故事,崔护《题都城南庄》诗云:“去年今日此门中,人面桃花相映红。人面不知何处去,桃花依旧笑春风。”据唐孟棨《本事诗》记载,崔护游京城南郊,过一处庄院,因渴甚扣门求饮,有女子应声开门,容貌殊丽,与护茶浆,意甚眷眷,护既去,女子以目送之,若不胜其情者。隔了一年,崔护重来,有老媪告知此女已嫁,崔因怅怅而归。这个爱情故事,与元礼之偶为少女所爱慕,情节有类似之处,但结局不同,时地有异。词人用崔护的故事,旨在表明元礼甚为钟情,可叹的是元礼重来,那位痴情的女子,已因相思成疾而死,给叶元礼留下来的,则是难以忘怀的遗恨。紧接着下文写元礼重来沉重的心情:“钟情怕到相思路,盼长堤、草尽红心。”少女因心恋元礼竟至相思而死,元礼既为钟情之人,在内心里必然要留下难忘的伤痛,他对少女生前相思成疾之事,一无所知。此番重来,自然深感内疚,惟有盼望那长堤上的芳草,年年叶片都长出嫣红的丹心,借以回报少女的痴情,尽管这是不可能的事,然而在他,却不能不有此愿,“草尽红心”,典出唐沈亚之《异梦录》(谷神子《博异志》亦载此事)。王炎梦侍吴王,闻宫中出辇,言葬西施,吴王悲悼不已,召文士为赋挽诗,炎应教为诗曰:“满地红心草,三层碧玉阶。春风无处所,凄恨不胜怀。”词的最后,以“动愁吟,碧落黄泉,两处难寻”三句作结,表明叶元礼无限伤情,而有“上穷碧落下黄泉,两处茫茫皆不见”(白居易《长恨歌》)的吟叹。
        全词独至之处,在于运用许多爱情故事,刻画男女双方的内心世界,女方痴情,男方钟情,从而增加人们的惋叹之情。
        由于词中用典甚多,一般读者,难免隔阂,但在经过疏通解说之后,词的境界,便会悠然舒展,词的美感和魅力,也就呈现在读者的心目之中,而有缠绵尽致之叹。