这三句在字面上没有提到“游子”,但每一个景物细节都意味着他的存在。“枯藤”、“老树”、“昏鸦”、“小桥”、“流水”、“人家”是他眼中所见,“古道”是他的经行地,“瘦马”是他的坐骑,而“西风”正吹到他身上。把这些细节联结在一起,就出现这样一个境界:一个秋日的黄昏,荒凉的古道上,西风劲吹,落叶纷飞;道旁,缠着枯藤的老树上,鸦雀已经回巢,不时地啼叫几声;不远处,在小桥流水近旁的稀疏村舍里,人们正准备着晚餐,炊烟袅袅;这时,一个人牵着一匹瘦马独自缓缓行进在古道上,看来,这是一个异乡人,他将投宿何方呢?这样层层渲染,为下文揭示主旨作辅垫。