作者在说明问题、发表主张或反映生活现象时，通过文章全部内容所表达出来的基本观点或中心思想。它是作者在生活实践中艰苦探索、经过对素材的选择、提炼所得出的结果。高尔基说：“主题是从作者的经验中产生，由生活暗示给他的一种思想。可是它蓄积在他的印象里还未形成，当他要求用形象来体现时，它会在作者心中唤起一种欲望——赋予它一个形式。”(《文学论文选》)

主题既包含有题材本身的客观意义和价值，又凝聚着作者对生活的主观的认识和评价。它必须寓于一定的题材之中，不能游离于题材之外。主题还具有阶级性和时代性的特点。由于作者的立场、观点或创作意图的不同，相同的题材可以表现不同的主题。《水浒传》和《荡寇志》彼此对立的主题即可说明这一点。另外，作者的思想水平、生活经验和艺术表现手法，也会直接影响主题的深度和广度。“五四”时期描写人力车夫的作品很多，而鲁迅的《一件小事》所显示的主题却比同时代的其他作品要深广得多。还有一种形象大于思想的现象：作品形象所显示的客观意义，在某方面或在某种程度上，有时会超出作者原来对于生活的认识及创作意图。如我们今天对《红楼梦》主题的分析，有些认识就是作者当时所不可能想到的。

主题是文章(作品)的核心和灵魂，它可以把作品中不同的人物、事件、场面、细节贯穿起来，构成一个有机的整体。主题一旦确定，材料的选择、情节的设计、结构的安排、风格的确立等等都要围绕它进行。

在文艺作品中，有的主题比较单一，如一些短小的作品往往就只有一个主题。而有些大型作品，描绘的内容触及到社会生活的许多方面，作家、艺术家对它们的感受和理解也是多种多样的，因此常常不止有一个主题，而是有几个主题。在多主题的作品中，有一个主要主题，也称基本主题，它贯穿于整个作品并居于统摄其他主题的主导地位。

对主题这一概念还有另一种理解，即指题材的核心或作品的核心内容，如“战争主题”、“恋爱主题”等。