昔者,蜀之蒋里有善人焉,善善而恶恶,诚信而不欺人, 乡里皆服之。有富者不取券而与之千金。贾于陕洛,以其处乡里者处人,人皆不悦。三年,尽亡其赀而反。

        ——唐甄《潜书》

        一位“善善而恶(wu)恶(e)”(意思是:喜爱好人好事、痛恨坏人坏事)、品德很好的人,在乡里赢得了声誉和崇敬,但他用对待乡邻的态度去陕西一带作生意,结果却丢光了全部本钱(赀音Zi,资本)。作者用这个故事,意在说明,处事要善于变通,以适应不同情况,不能过于拘泥执着。
        然而,这个故事包含着的一个古老的哲学命题却使它获得了超过作者主观意图的意义。这就是所谓“义利之辨。”看来,蒋里善人是奉行传统的“重义轻利”的儒家修身哲学的,为人处世讲求道德信义。这种态度处理以血缘联系为基础的农业社会的亲族邻里关系当然会受到人们的欢迎。在这样的社会里,道义原则高于利益原则,才能维持和谐稳定, 防止争夺动荡,保证再生产和种族的绵延。所以,甚至在经济生活中,道德威望和信义也可以取代契约:“有富者不取券而与之千金。”然而,一旦进入商业社会,利益原则就是起决定作用的了。商品交换遵循价值规律,它需要的是竞争和进取,而不是温良恭俭让的谦谦“美德”。所以蒋里善人“以其处乡里者处人,人皆不悦。”一种态度,两种结果,它暴露了中国古代传统道德的历史局限,提出了要建立适应商品经济发展的道德新观念的问题。这个问题,在今天仍然具有现实意义。
        以共时性的形态反映历时性的内容,是这则寓言在写作上的突出特点。故事叙述的是善人在蜀和陕洛两地的不同遭遇,展现的是因空间地域变化而出现的社会环境和社会心理差异,这是一种共时性的结构。但实际上,从农业经济到商业经济,不只是两个地区的两种经济形态的变化,而且反映了从封建前期到封建后期社会经济形态的历史发展过程,反映了时代的变迁和这一变迁对观念变革的呼唤。不妨说,这一则短小的寓言,浓缩着一部古代社会的经济史和思想史的历时性内容。它能引起人们多少反思和体味呵!