杭有卖果者,善藏柑, 涉寒暑不溃, 出之烨然, 玉质而金色。置于市, 贾十倍,人争鬻之。予贸得其一, 剖之如有烟扑口鼻,视其中,则干若败絮。
        予怪而问之, 曰:“若所市于人者,将以实笾豆奉祭祀、供宾客乎?将炫外以惑愚瞽乎?甚矣哉,为欺也!”
        卖者笑曰:“吾业是有年矣, 吾赖是以食吾躯。吾售之,人取之,未闻有言,而独不足于子所乎?世之为欺者不寡矣,而独我也乎?吾子之未思也!今夫佩虎符、 坐皋比者,洸洸乎干城之具也, 果能授孙、吴之略耶?峨大冠、拖长绅者,昂昂乎庙堂之器也,果能建伊、皋之业耶?盗起而不知御, 民困而不知救,吏奸而不知禁,法斁而不知理, 坐糜廪粟而不知耻。观其坐高堂、骑大马、醉醇醴而饫肥鲜者,孰不巍巍乎可畏,赫赫乎可象也?又何往而不金玉其外败絮其中也哉?今子是之不察, 而以察吾柑!”
        予默然无以应。退而思其言, 类东方生滑稽之流。 岂其愤世嫉邪者耶?而托于柑以讽耶?

        ——刘基《诚意伯文集》

        设问答难是从先秦论辩体散文发展而来的一种散文写作手法(多用于赋体散文)。作者借虚构的人物对话(主客问答)来巧妙地表达自己的思想。东方朔《答客难》扬雄《解嘲》、韩愈《进学解》等都是这方面有名的文章。刘基《卖柑者言》在继承前人的基础上有所创新,就是把一定的情节内容引入问答体,构成寓言故事。这是寓言表现手法的一个发展。
        文章中的卖柑者与“予”,都是作者的化身。我买了柑,发现这些柑外表漂亮而内部干枯,责备卖柑者不应欺骗顾客。卖柑者并不掩饰自己的欺骗,却列举今之文臣武将高官厚禄者“何往而不金玉其外败絮其中”的现象, 反过来责问“今子是之不察, 而以察吾柑”, 使我“默然无以应, 退而思其言”。这个故事情节简单, 却很有戏剧性, 从买卖关系说, 当然是卖柑者无理。但卖柑者振振有词的一席话,却使故事进程发生了逆转, 内容也转而进入对社会政治的评论。“我”的态度也发生了变化, 从对卖柑者不满,到从卖柑者言中受到启发,认识到卖柑者是一个类似汉东方朔那样的“愤世嫉俗者”。他用卖柑为欺的特殊方式, 来表达对朝廷中充斥的种种虚假腐败现象的抗议。而这种对社会政治的批判态度,却是“托于柑以讽”。这样通过具有某种对立意味的形象把表现主体一分为二的写法。不但增加了表达的巧妙曲折,在封建专制的社会里,也有自我保护作用。
        卖柑者的回答是一段很精采的文字。首先,他用“吾售之,人取之,未闻有言,而独不足于子所乎”的话为自己辩护,借其他顾客来暗示整个社会受欺蒙而不自觉的混浊昏暗。接着,把词锋一转,愤怒揭露“世之为欺者不寡矣”的现实。一连串的反问与排比句象颗颗炮弹射向丑恶腐朽的官场,理直气壮,咄咄逼人。试将这几句话意译如下:
        “现在,那些掌握兵符,坐在虎帐中的人,威威武武地好象是国家的长城,他们果真能够象孙膑,吴起那样制订出战略战术吗?还有那些戴着高帽,拖着腰带的人,趾高气扬地好象是朝廷的栋梁,他们果真能象伊尹、皋陶那样建树出功德事业吗?现在的实际情况是,盗贼四起却不知道防御,百姓困苦却不知道救济,官吏奸猾却不知道禁止,法纪败坏却不知道整顿,他们白白地消耗国库中的粮食而不知耻辱。你看看那些坐高堂、骑大马、痛饮美酒、饱餐佳肴的人,从外表看来哪一个不是形象高大,叫人感到可敬,威仪显赫,令人向往效法呢?这样看来,什么地方没有金玉其外, 败絮其中的现象呵! ……”
        本文所揭露抨击的具体对象,是元代末年的黑暗朝政,但它反映的现实本质,在封建社会具有普遍性,而且“金玉其外,败絮其中”也可以喻指一切徒有其表而无其实的人和事,所以成了一个很流行的成语。