艾子浮于海,夜泊岛屿, 中夜闻水下有人哭声,复若人言, 遂听之。
        其言曰:“昨日龙王有令:‘应水族有尾者斩。’吾鼍也,故惧诛而哭。汝虾蟆无尾,何哭?”
        复闻有言曰:“吾今幸无尾,但恐更理会科斗时事也。”

        ——苏轼:《艾子杂说》

        这则寓言讽谕了封建政治斗争中“株连”的广泛而可怕。
        为什么虾蟆听到龙王“应水族有尾者斩”的命令也会哭?是虾蟆过虑了 吗?还是虾蟆庸人自扰呢?都不是。在几千年的封建社会中,这种“理会(追查)科斗时事”的情况,是屡见不鲜的。虾蟆的幼虫是科斗,曾长过尾巴,无意中触犯了龙王爷的清规戒律,龙王爷随时可以提讯你、随时可以问你的罪,哪能象鼍(tuo,扬子鳄)说的那么轻松:“汝虾蟆无尾,何哭?”
        作者写艾子于夜泊中闻此等对话,是有意影射生平耳闻目睹和亲身经历的种种事实和遭遇的。
        譬如宋哲宗绍圣年间,朝廷大诛“流人”,株连无辜,不遗余力,可谓触目惊心。寓言中“龙王有令”所说的“应水族有尾者斩”这句话,其词句便是直接取材于当时政治实事的。据毕沅《资治通鉴续编》记载:绍圣四年二月,宋哲宗厌恶元祐间宰执(宰相),下制追贬司马光、吕公著等人,其臣僚趁机进言曰:“对其首尾附会之人……亦当量罪示惩。”哲宗果然首肯,于是与元祐宰执“首尾”有关联的三十一人皆被贬官夺恩,苏东坡也被贬到海南昌化军。同时,朝廷还在酝酿大诛戮。
        可见,东坡写此寓言,是有感而发者,它实是发自肺腑的痛心疾首之言,故感人至深。
        全文以拟人化的手法,巧妙地衬托出敏感的政治时事问题,既恰当又含蓄,可使作者避免一场凶恶的政治灾祸。拟人,作为寓言艺术的重要表现手段之一,带有强烈的感情色彩。读了《吓蟆夜哭》使人分明感受到在动物朴质对话的外衣下,蕴藏着烈火般的愤懑激情。它开启了千万人的心扉,这是由于作者敲响了时代的反迫害、反酷法的鼓点。夸张,是拟人化讽刺艺术的主要方法之一,它能够把隐晦的事物暴露在大庭广众之中,它能够把微细的事物加以扩大,把固有的矛盾加以强调。故事中“诛有尾”这个讽刺对象的关键部位被强迫放置在显微镜下做了切片式的展示,使它丑态毕露,难有藏身之地。