黔无驴, 有好事者船载以入。 至则无可用, 放之山下。虎见之,庞然大物也, 以为神。蔽林间窥之,稍出近之, 慭慭然莫相知。
        他日, 驴一鸣,虎大骇, 远遁, 以为且噬己也, 甚恐。然往来视之, 觉无异能者。益习其声, 又近出前后,终不敢搏。稍近, 益狎, 荡、倚、冲、 冒。驴不胜怒,蹄之。虎因喜, 计之曰:“技止此耳!”因跳踉大㘎, 断其喉,尽其肉,乃去。
        噫! 形之庞也类有德,声之宏也类有能。 向不出其技,虎虽猛,疑畏,卒不敢取。今若是焉, 悲夫!

        ——柳宗元《柳河东集》

        贵州的老虎没有见过驴,开始被它的庞大形体所吓倒,然而, 当驴子只会用蹄子对付老虎的挑衅时,老虎终于看清了驴的无能,一口吃掉了它。黔驴的悲剧启示人们:要清醒地认识自己,谨慎地对付环境,不要“出技以怒强”(显示自己有限的本领去激怒强者)。从这一方面看,故事的寓意既包含积极的因素,也包含消极的因素。对缺乏自知之明的讽刺,这是积极的;片面宣传弱者在强者面前的自我收敛和保护,却是消极的。 这也许是作者对自己在政治斗争中失败的消极总结。
        然而,从老虎对驴的认识过程这一方面去看,强和弱的关系便不那么单纯了。从形体比,“庞然大物”的驴是强者,而躯体较矮小的虎则是弱者。这正是虎初见大骇,“以为神”的原因。但以实际本领比,则显然是驴弱虎强,这正是虎后来充满信心地向驴进攻并吃掉它的原因。可见强与弱的现象与本质之间的联系是复杂的,而驴就是那种徒有其表实无所能的外强中干者的化身。所以,这则寓言常用来讽刺和揭露貌似强大可怕实则本质虚弱腐朽的反动统治者和社会邪恶势力。现在流行的“黔驴之技”、“黔驴技穷”等成语,就是从这则寓言演化而来的。
        这则寓言生动有趣地写出驴与虎关系的变化。作者主要通过老虎的眼睛和心理去看驴子,这种视角的选择是颇具匠心的。开始见其形时的敬畏和闻其鸣时的惊恐,是来自对驴的外表的错误感觉和推断。然而,虎没有让自己的认识停留在这种初步感知上。它经过仔细观察(“往来视之”),故意接近(“又近出前后”)、玩耍逗弄(“稍近益狎,荡倚冲冒。”荡,碰擦;倚,倚靠; 冲, 冲撞, 冒, 冒犯),终于摸清了驴的底细,大胆扑食。在这个由表及里、由浅入深、 由错误到正确的认识过程中、虎的心理和态度的变化被作者描写得维妙维肖,从而刻画出了一个机智、灵活、善于观察和判断的拟人动物形象。