客有过主人者, 见其灶直突, 旁有积薪。客谓主人:“更为曲突,远徙其薪。不者,且有火患。”主人默然不应。
        俄而家果失火, 邻里共救之,幸而得息。于是杀牛置酒, 谢其邻人。灼烂者在于上行,余各以功次坐, 而不录言曲突者。
        人谓主人曰:“向使听客之言,不费牛酒,终亡火患。今论功而请宾, 曲突徙薪亡恩泽,焦头烂额为上客耶?”主人乃寤而请之。

        ——《汉书·霍光传》

        这则故事是为霍光家事而作的。霍光(?～前68)是西汉著名政治家,辅昭帝,迎废昌邑王,立宣帝,秉政20余年,稳定西汉政局,功勋卓著。但是,其家族骄奢淫逸;霍光死后,更变本加厉,最终因谋反以致被灭族。当霍家显赫之时,有一个徐生便上书给汉宣帝说:“霍家权力过大,气焰太盛。陛下若关心爱惜霍家,念其功勋,就应该及时抑制他家的骄奢, 以兔使他家发展到无法无天,走向灭亡。”后来,霍光家族谋反被诛,很多告发者都按功受到朝廷赏赐。于是,有人上书写了这个“曲突徙薪”的故事,把徐生比做故事中那位有远见的过客, 为他请赏。
        这个故事写得生动,寓意深刻, 已超出了原来的创作意图。主人家的烟囱(突,烟囱)太直太矮,灶旁又堆了很多柴草,很容易发生火灾。如果听从客人的劝告,把烟囱改造一下,把柴草移开一下,防止火患只是举手之劳。但是,主人讳忌劝告,“默然不应”,结果发生了火灾,财产受到损失,救火者有的烧得焦头烂额。这说明了“防重于治”和“虚心纳谏”的重要,告诫人们应防患于未然,重视有远见的批评警告。这是一层寓意。
        火灾发生之后,主人杀牛置洒,大摆宴席,感谢热心帮助救火的人。在救火中被烧得焦头烂额的人,受到最大的尊敬和感谢,坐到首席。但是主人却忘了请那位提出防火措施的过客。从表面看,救火者辛劳危险,劳绩显著;提意见者不过动动口舌,无劳绩可言。但从根本来看,谁更有价值呢?因而寓言批评了主人的错误处置:“曲突徙薪亡(无)恩泽,焦头烂额为上客。”这种处置反映了“忽视筹划之功,重视筋骨之劳”的浅薄的世俗见解。这又是一层寓意。