客有为齐王画者。齐王问曰:“画孰最难者?”曰:“犬马最难。”“孰易者?”曰:“鬼魅最易。夫犬马,人所知也,旦暮罄于前,不可类之,故难;鬼魅,无形者,不罄于前,故易之也。”

        ——《韩非子·外储说左上》

        这则寓言的具体寓意,韩非在同一篇文章里作了说明:“论有迂深闳大,非用也……皆鬼魅也。”他的用意是指斥那些不着边际的高谈阔论。鬼 魅最大的特点是无形无影,谁也没见过,可以随意绘画它们的形状,而不会被人斥为画得不象。夸夸其谈地发表高论,就如画鬼魅一样,最省力气。战国时期,不少学者崇尚空谈,蛊惑人心,以求得一时的功名富贵。韩非对此极为反感,他说:“夫言行者, 以功用为之的彀(目的)者也。……不以功用为之的彀,行虽至坚, 言虽至察,则妄发之说也。”(《问辩》)如何反对空谈呢?韩非学说中有所谓“参验”的提法,“参验”的意思,就是一切言行均须经过实事的检验。他说:“无参验而必之者,愚也(不经过验证便肯定有那件事,是愚蠢的表现)。”(《显学》)“参验”是反对空谈浮夸的一个好法子。
        这则寓言还包含着更为丰富的意蕴。例如从艺术创作角度来说, 为齐王作画的客人是很懂得作画之道的,他的话使我们想到,要创作出有价值的来源于现实生活的作品,往往很不容易。按一般的观点来看,作画时犬马一类的动物似乎是比较容易画好的, 因为它们“旦暮罄于前”(早晚出现在眼前),谁都熟悉它们的一般特点。但唯其如此,你有一点点画得不象时,别人就能指出其中的错误。所以,要创作出能真实反映日常事物本来面貌的作品,其实是最困难的;必须花大力气去研究它最突出的特征, 了解它与其它事物最细微的区别,才能获得成功。这则寓言所讲的画鬼魅, 因为是脱离现实生活的随手涂抹,不受生活规律的检验,因而是最不费力气的,但也是毫无意义的。真正的艺术必须来源于现实,来源于生活。又如从哲学的角度来说,这则寓言则使我们联想到一切要从实际出发。只有从实际出发,才能把握住繁纷复杂的事物,解决实实在在的问题。
        本则寓言看似平易却构思巧妙。以作画来比喻言论,又用虚无的鬼魅与实在的犬马作为对比材料,这就将无形之物化成了有形之物,使人容易体会到空谈与实学的巨大的本质差别。