李斯是战国时楚国上蔡(今河南上蔡西南)人。他年轻时,担任郡里的小公务员,经常看到厕所中的老鼠吃着脏东西,还时常处在人和狗的惊吓之中。当他走进粮仓,看见仓里的老鼠却大不一样。它们吃着百姓缴上来的精粮,住在大屋子里面,没有任何惊扰和恐吓。
        于是,李斯颇有感触。他说:“一个人有无出息,不也和这老鼠差不多吗?如果自己处在一个好的环境中,就可以有享不尽的荣华富贵;如果处在一个差的环境中,只能靠一些粗劣的食品来糊口度日。”
        自此以后,李斯便放弃了自己的工作,跟随荀况精心研习治理天下的学问。学业完成之后,他前往秦国,经过一番精心努力,终于获取了秦相之职。