战国后期秦王政二十年(公元前227年),一天,宠臣蒙嘉来报,说:“燕王姬喜(公元前254—前222年在位)派来两个使者,一个叫荆轲,一个叫秦舞阳。他们对我说,燕王非常畏惧大王的威严,不敢与秦国为敌,愿意对大王称臣,对秦国岁岁进贡并交纳赋税。为表忠心,特地砍下了秦国叛将樊於期的人头,并带来了燕国督亢(在今河北涿州、定兴、新城、固定一带)的地图,准备献给大王。现在那两位使者就在殿外等候大王指示。”秦王听了大为高兴。穿上礼服,设立九宾大礼,在咸阳宫隆重地接见了他们。只见荆轲捧着装有樊於期脑袋的匣子,秦舞阳捧着装有地图的匣子,依次进入大殿。
        原来,燕王姬喜的太子丹曾在赵国作人质,秦王嬴政也是出生在赵国。两人少年时非常要好。等到嬴政登位,姬丹又到秦国作人质。嬴政对他不仅视同路人,而且常常故意刁难。因此,姬丹怀恨逃归,发誓要报复嬴政。但燕国弱小,力难从心。所以姬丹只好请剑客荆轲负此大任。荆轲此来的意图是想效法当年曹沫胁迫齐桓公(公元前685—前643年在位)那样,当面胁迫秦王政归还各国的侵地,只在万不得已时,他才准备刺杀秦王。
        为了取得秦王的信任,以便能接近秦王,荆轲在临行前,向姬丹要了两样东西,一是秦国叛将樊於期的人头,另一件就是燕国督亢地区的地图。接着,荆轲把姬丹交给他的含毒匕首裹在地图里,带着姬丹推荐给他的助手、勇士秦舞阳来到秦国。他们用重金贿赂了秦王的侍卫蒙嘉,求他帮忙引见。
        荆轲和秦舞阳走到殿前台阶下,突然,秦舞阳脸色发白,浑身颤栗。秦王左右的大臣都感到奇怪。荆轲急中生智,他回过头讪笑秦舞阳“北方藩属蛮夷地区的粗野之人,的确没有见过世面。今天见到天子的威仪,居然颤栗到如此地步”。
        这时,秦王要荆轲先行一步,呈上秦舞阳所拿的地图。秦王慢慢地把地图展开,地图一展完,露出了那把锐利无比的赵国徐夫人匕首。说时迟,那时快,荆轲一把将匕首抢在手中,左手抓住秦王的衣袖,右手举匕首朝秦王猛地刺去。秦王大惊,抽身急退,把衣袖挣断了。他想拔剑反击,但剑太长,慌乱之中无法拔出。荆轲追赶秦王,秦王在大殿上绕着柱子跑。秦国的大臣被这突如其来的变故惊呆了,一个个无所措手足。按秦朝的法律,在大殿之上,侍从大臣不准携带任何兵器,带武器的侍卫都在殿下,没有诏令不得进殿。情势真是万分危急。忽然有个侍从向秦王提醒,要他把剑推到背上。秦王一推,果然佩剑出鞘。秦王举剑砍断了荆轲的左腿。荆轲斜靠在柱子上,把匕首向秦王猛地掷去,没有击中。荆轲终被乱剑戮死。