吕不韦是阳翟(今河南禹州)的大商人。他往来各地,贱买贵卖,牟取暴利,积蓄了千金的家产。
        秦昭王四十二年(公元前265年),因太子病逝,昭王改立第二个儿子安国君为太子。安国君把自己最宠爱的姬妾立为正夫人,称华阳夫人。华阳夫人膝下无子。安国君有个不受宠爱的夏姬,她有个儿子名叫子楚,在安国君20多个儿子中排行居中,不很突出,当时被派在赵国作人质。因秦国多次攻打赵国,子楚在赵国所受到的待遇可想而知。但他又因自己地位低下,用度困窘,也没有能力活动回国。
        这一年,吕不韦经商来到赵都邯郸(今河北邯郸西南),见到子楚。他以商人的眼光,认为子楚是件稀有的货物,值得囤积起来。他告诉自己的父亲:人们耕田种地,无论多么努力,也不过维持温饱,而帮助确立一国的君主,那恩泽就可以一直流传到后世。于是他去看望子楚,告诉他自己愿望帮助他竞争太子之位,子楚表示感激。
        吕不韦拿出500金送给子楚,以供他结交宾客、孝敬亲长;又以500金购置了一批珍贵的礼品,自己带着去了秦国。在秦国,他设法见到了华阳夫人的姐姐,并通过她,把带来的东西献给了华阳夫人。吕不韦还告诉华阳夫人的姐姐:子楚是如何贤能聪明,在赵国结交了一批诸侯宾客,且时常说自己终身依靠的就是华阳夫人,日 日夜夜流泪思念安国君和夫人。他要华阳夫人的姐姐转告华阳夫人:一个人凭着姿色侍奉别人,等到年老色衰时宠爱就会减退。夫人应该趁自己被宠幸之时,在诸位公子中选立一个孝顺自己,并且聪明贤能的做嫡子。这样,丈夫在时,她能妻以夫贵;丈夫死后儿子继位,她又可母以子贵。华阳夫人听后,认为有理。在安国君高兴的时候,华阳夫人趁机委婉地谈起了在赵国做人质的子楚,说子楚十分贤能,来往的人都称赞他。接着又流着泪说:“我有幸能够位列后宫,可不幸没生儿子,希望能认子楚为亲生儿子,立他为嫡子,使我也有个依靠。”安国君答应了她,并请吕不韦作子楚的老师。
        公元前249年,在位一年的秦孝文王(即安国君)去世,子楚即位,世称秦庄襄王。庄襄王即位后,拜华阳夫人为华阳太后,生母夏姬为夏太后。用吕不韦为丞相,封为文信侯,并将洛阳(今河南洛阳)10万户作为他的封地。