曹沫是鲁国人,因其英勇神武而投鲁庄公(公元前693—前662年在位)所好,被庄公任为大将。曹沫率鲁军与齐国交战多次,均以失败而告终。庄公不得已,只好决定割让遂邑(今山东肥县南)向齐桓公(公元前685—前643年在位)求和,但仍然重用曹沫,让他统领鲁军。曹沫对此十分感激。他暗下决心,一定要设法收复失地,报答庄公的知遇之恩。
        齐桓公五年,即鲁庄公十三年(公元前681年),鲁庄公和齐桓公相约在齐国的柯地(今山东东阿西南的阿城镇)会晤,共商和约之事。曹沫见这是一个极好的机会。他想,自己乃一介武夫,在这种场合有所唐突,无可厚非。但齐桓公如果被自己胁迫,答应归还所有占领的鲁国土地,日后是不敢后悔的。就在桓公与庄公在坛台上举行仪式,准备签订和约之时,曹沫冷不防冲上前去,一把抓住桓公的衣服,一手举着一把寒光逼人的匕首,对桓公说:“齐国仗着自己的强大,侵略我们弱小的鲁国,强占我们的土地,这算什么本事!现在大王的性命就操在我曹沫手里,我想请大王将所有占领鲁国的土地全部归还给我们,不知大王意下如何?”桓公迫于形势,只好答应了他的全部条件。于是曹沫便收回匕首,放下桓公,从容地回到了自己的座位。
        事后,齐桓公十分恼怒,他想杀掉曹沫,违背自己的诺言。但齐相管仲反复劝谏,要他信守诺言,以取信于列国诸侯。就这样,曹沫在战争中丢失的土地,又通过自己的勇猛、智慧得以全部收复。