魏国人范睢是个能言善辩的策士。他因故被魏相魏齐追杀,后化名张禄,经秦国谒者王稽的帮助才得以逃生,来到秦都咸阳。尽管王稽禀告秦昭王(公元前306—前251年在位),说张禄先生认为秦王的国势比累起的蛋还要危险,而张禄有良计妙策可以使之化险为夷,但昭王厌恶天 下说客,故只将范睢安排在普通的客馆里,让他吃着粗劣的饭菜,待命一年多。
        为了能够见到秦昭王,争取昭王的赏识,范睢先向秦王上书。他说:英明的君主掌握的政治原则是,有功劳的人不应当不给奖赏,有才能的人不应当不给官职;功劳大的人,他的俸禄多,功劳多的人,他的爵位高;能管理很多事的人,他的官职大。所以没有才能的人不敢担任官职,有才能的人也不会埋没。圣明的君主对于人们的意见,认为有利的就付诸实行,认为有害的就抛在一边,有怀疑的就稍作尝试。因此,他建议秦昭王不妨在游览观赏之余接见他,他保证如有一句无用的话,甘愿被处死刑。
        昭王在十分高兴时看到了范睢的这封信,就告诉王稽,要他用专车把范睢接来。
        范睢进宫后,佯装不知宫中通道,走进了通往后宫的长巷,被宦官拦住,训斥了一番。并告诉他:大王就要到了! 范睢说:“秦国哪有什么大王?秦国不是只有太后和穰侯吗?”昭王到时,见范睢正跟宦官争吵,就走上去抱歉地说:“我早该亲聆先生的教诲,只是为起兵征讨义渠部族,我要晨昏问候太后并向太后请示。现在义渠的问题已经解决,我愿立即向先生请教。”秦王屏退左右侍从,向范睢长跪,请教高妙良策。范睢只说:“是,是。”一连三次,都是如此。秦王跪请道:“先生终于不肯指教我吗?”
        范睢说:“不敢这样。我听说吕尚遇见文王时,只是个渔夫,在渭河(在今陕西中部)边钓鱼罢了,他们的关系很疏远。文王和他交谈不久,就任命他作太师,用车子装着他一起回去 这是由于他的话说得深切中恳。文王得到吕尚的辅佐终于统一了天下。假如文王当初疏远吕尚而不跟他作深切的长谈,周朝就不会有统一天下的气运,文王、武王也就难以成就帝王的伟业。现在我是个旅居外地的人,跟大王关系疏远,可是我要说的都是匡扶国君的事情。我愿献出一片忠心,只是不知道大王的心意,这就是大王三次发问而我不敢回答的原因,我不是畏惧什么而不敢说。我知道今天说的话,明天可能就会为此而被处死,但我不想逃避。只要大王能采纳我的建议,死不足忧。我担忧的是死后,天下人看到我尽忠而招来死亡,就会闭口止步,不再投奔秦国。那时,大则国家颠覆,小则自身陷入孤立危险的境地。”
        秦王长跪着对范睢表示,不必担心自己的诚意,只希望事无大小,全面发表看法。于是,秦王和范睢正式行跪拜礼,双方交谈日久。