战国时,秦惠王(公元前333—前311年在位)要挟楚国,想用秦国的武关(在今陕西丹凤东南商县南丹江上)以外的商於地区和楚国的黔中地区(在今鄂西南、湘西北、黔东北角和四川黔江流域)相交换。楚怀王(公元前328—前299年在位)因痛恨昔日秦相张仪曾诈许此地,拆散了楚、齐两国的合纵联盟,以使楚国遭受了巨大的损失,所以他对惠王表示,只要秦国能把张仪交给楚国,楚国就可以奉送黔中一带的土地。
        秦惠王想答应怀王,遣送张仪,但又不便开口。他知道楚怀王一定会对张仪进行报复。张仪得知此事后,则向惠王表示自己愿意为秦国赚得楚国的黔中地区。
        张仪一到楚国,楚怀王就把他囚禁起来,并准备将他处死。楚国大夫靳尚和张仪一向私交甚厚。靳尚侍奉怀王夫人郑袖,他对郑袖说:“夫人马上就要失宠于大王,夫人知道吗?”郑袖问何以见得。靳尚告诉她,张仪是秦惠王得力的助手,秦国的相国。现在楚国将他囚禁,惠王是一定要救他出去的。如今听说秦国想把上庸等6县(相当于今湖北房县、竹山、保康、竹溪等)的土地送给楚国,并准备把美女嫁到楚国,让王宫中能歌善舞的女子作陪嫁。这样一来,楚王重视秦国送来的土地,尊重秦国,秦国送来的美女也必然会日益受到宠幸,夫人的失宠也就势在必然的了。因此,只有设法让张仪获得释放,使秦女无由进入楚国,夫人的地位就能得以保持和巩固。
        郑袖一听,便不分白天黑夜地向怀王撒娇,哀求,要怀王把张仪放出来。郑袖对怀王说:“作为臣子各为自己的国君效劳,这是正常的事。秦王能派张仪到我们楚国来,是出于对大王的尊重。大王如果将他杀死,秦王一定会大举进兵楚国。因此,大王如真不想释放张仪,就请允许我带着孩子到江南去,以免遭受残害。”
        怀王听郑袖如此分析,大为后悔。立即赦免了张仪,并像以前一样款待他。