齐宣王十一年(公元前332年),燕文侯去世,燕易王即位。齐宣王乘燕国大丧未已,新君初立,发动了一场对燕国的战争。占领了燕国的10座城池。昔日纵约首领,著名的纵横家苏秦,受燕易王之托,凭着一条如簧之舌,从齐宣王手里收复了这10座城池。但苏秦回到燕国后,易王不仅不奖赏他,反而连以前的官职也罢免了。原来是有人在易王面前告了苏秦的黑状。说他是个左右摇摆不定,叛卖国家,反复无常的人。
        苏秦见易王如此对待自己,对可能出现的情况也有一番估计。这天,他求见易王,单刀直入,挑明自己的观点。
        苏秦对易王说:我不劳大王的一兵一卒,只身前往齐国,替大王收复被占领的城池,大王却罢免了我的官职。这一定是有人在大王面前中伤我,说我“不诚实”。其实,我的“不诚实”正是大王的福气。因为忠诚信实的人,往往都是替自己打算。考虑自己如何克服困难,坚守信约,以赢得世人的赞誉;而谋求进取的人,总是要替别人打算。思考着怎样委屈自己,求得别人的欢心,取得上司的重用。我把年迈的母亲丢在东周,本来就是不顾个人的利益,一心谋求进取的。
        接着,苏秦向易王指出,假如自己像曾参那样孝顺,不肯离开父母片刻,那就不可能前来服侍危在旦夕的弱小燕国;假如自己像伯夷一样廉洁、忠直,宁可饿死于首阳山(在今山西永济南)也不食周朝一粟,那就不可能前往齐国,说回10座城池;假如自己像尾生一样,坚守信约,宁可抱着桥柱子让水淹死也要等候约会女子的到来,那就不可能背弃自己辛辛苦苦创建的合纵联盟,而让齐国为讨好秦国来退却占领燕国的军队。
        最后,他还给燕易王讲了一个不诚实的故事。说一个婢妾怎样用不诚实的手段使得主夫免于一死,主母免于被休。
        燕易王听后,认为他分析得很有道理,便又恢复了他的官职,并且比以前更加优待他。