战国秦孝公执政时,一心想富国强兵,称霸天下。为此,他任用了自幼喜好刑名之学,有经世奇才的卫国人公孙鞅做左庶长,负责变法工作。
        卫鞅的新法已制定完毕,尚未向全国公布施行。这时,他担心秦国上下对新法能否实施仍有怀疑,便决定先设法取得国人的信任,再公布新法。
        一天,卫鞅让人在国都南门集市立一根3丈长的木头。然后,卫鞅代表朝廷明确地告诉百姓:若有人能把这根木头搬到北门去,将赏给他10金。百姓都觉得这事很奇怪,大家都怀着好奇而又不信任的心情聚集在南门口,想看个究竟。有几个想出来搬运的小伙子都被家中的长者制止了。卫鞅见此情景,又当众宣布:“谁能把这根木头搬到北门将赏给他50金。之外,本人将再加赏他40金。”这时,人群里走出一个虎头虎脑的年轻人。只见他二话不说,扛起木头就朝北门奔去。卫鞅立即让随从取出50金,待年轻人将木头扛到北门,马上交付给他。围观的人,虽然仍不明白其中的缘由,但对卫鞅的言出必行都很称赞。
        不久,卫鞅向全国颁布了新法。老百姓见新法出自卫鞅之手,大多信守不疑。