公孙鞅,是战国时卫国人故亦名卫鞅。他年少才高,因魏惠王不予重用而投奔秦国,说秦孝公以变更法度,富国强兵。秦孝公有心要称雄天下,重整霸业,故想任用卫鞅变法,可又担心天下人的非议,犹豫难决。
        这一天,卫鞅为了坚定孝公的变法信念,又一次进见孝公。他告诉秦孝公,一个人总是犹豫不决的话,那他就不会有什么建树。更何况有着超出常人行迹的人,本来就会受到世俗的非难;具有独到见解的人,常常要受到一般人的诋毁;谈论高深道理的人,不可能迎合习俗;成就大功业的人不应该跟一般人去商量。因此,圣人只要能够使国家强盛,就不必效法陈规;只要能够有利于百姓,就不必遵循古制。
        一直反对变法的大臣甘龙此刻又一次提出了反对意见。他认为循民俗而施教化,可以不付出劳动就能取得成功;沿袭现成法制来治理国家,官吏习惯,百姓安稳。最后他明确指出:圣人不变更民俗而教化,聪明人不改变法度而治理。
        对于甘龙的反对,卫鞅是早有预料。在孝公面前,卫鞅严厉地驳斥了甘龙的论调。他说:应该承认,甘龙的观点的确是社会上流行的说法,而且也较符合事实。因为一般人是安于旧习的,学究们也往往是拘泥于自己的见闻的。但是我们也必须看到:制度只有聪明人才能创立,而愚蠢的人只能被它所约束。况且三代的礼制各不相同,却都成就了王业;五霸的法度也互有差异,却都成就了霸业。
        早在一旁按奈不住的反对派大臣杜挚,也极力反对,他说:“没有百倍的利益,不能变更旧有的法度;没有10倍的功用,不能调换旧有的器物。遵循古法,可以无过失;因袭旧礼,不会出偏差。”
        卫鞅针锋相对,驳斥道:“治理天下的办法不只是一种,有利于国家的事情就不必依照旧法。商汤、周武都不曾遵循古法,但他们却都统一了天下;夏桀、殷纣都没有改变旧制,却全遭到灭亡。对众多的历史事实,我想各位一定比我更清楚了。”
        秦孝公这时终于下定了决心。他说:“各位不必再争了。我经过反复认真的考虑,还是决定支持卫鞅,实行变法。”
        于是,孝公任用卫鞅为左庶长,并正式颁布了变更旧法的诏令。