公孙鞅原是战国时卫国国君姬妾所生的公子。他年少才高,好刑名法术之学。早年事奉魏国相国公叔痤做了中庶子,很得公叔痤的赏识。可公叔痤还没有来得及向魏王举荐时,自己突然病倒了。
        一天,魏惠王(公元前369—前319年在位)前来看望公叔痤,问他病情如何?言谈之中,魏王问及相国对身后之事可有何打算。公叔痤告诉魏王,自己的中庶子公孙鞅,年纪虽然很轻,但才能突出,希望魏王能把国家大事放手让他去操持,并表示他一定能办好。魏惠王对公叔痤的提议没有表志。临走时,公叔痤遣退左右侍从,悄声告诉魏王,倘若不肯任用公孙鞅,就一定要将他杀掉,不能让他走出国境。魏惠王随口答应一声就离开了。
        魏王走后,公叔痤又立即派人找来公孙鞅。非常抱歉地告诉了他向魏王举荐公孙鞅做相国的一些情况。末了,公叔痤对公孙鞅说:“我当先尽忠国君,然后顾及臣下之谊。国君既已答应了我要杀掉你,你还是趁早离开魏国吧。”
        公孙鞅毫不惊慌。他十分自信地说:“大王既然不听您的话任用我,那他也必定不会听您的话来杀掉我。相国请放心,我不会被杀的。”
        公孙鞅没有立即逃离魏国,魏王也的确没有杀他。直到后来公孙鞅任秦国的相国,兴兵讨伐魏国时,魏王才幡然后悔自己没有听信公叔痤的话将他杀掉。