春秋时,为了保存自己的祖国——鲁国,使它免遭齐国的进攻。卓越的外交活动家,孔夫子的学生子贡接连游说了齐国的大夫田常、吴王夫差和越王勾践,使各国势力彼此牵制,相互敌对。为了最后完成他的构想,子贡又来到了晋国,游说晋定公(公元前511—前475年在位)。
        子贡到晋国后,他告诉晋定公:人们常说做任何事情不先经过周密的谋划和准备,就不能应付突然的变化;军队不时刻提高警惕,准备打仗,就很难战胜偷袭的敌人。现在齐国和吴国即将开战。两强相拼,必有一伤。要是吴国输掉这场战争,越国就必然要乘势侵扰,以雪昔日兵败会稽(在今浙江中部)之耻;要是吴国赢得了这场战争,吴王夫差必定要率领军队开到晋国,向晋国宣战。
        定公对此毫无心理准备,连忙问子贡可有良策赐教。子贡说:“为今之计,大王只有修造武器,训练士卒,严阵以待吴军的到来,以期减少损失,争取更大的胜利。”定公同意照子贡的建议去做。
        果然,吴国军队在艾陵(今山东莱芜东北)大败齐军后,立即开赴晋国,准备进攻晋国。不料遭到了早已做好准备的晋军的迎头痛击。越王勾践听到这一消息后,立即派部队渡江,袭击吴国,杀死了吴王夫差和他的相国。