春秋时齐国向鲁国发动了进攻。孔子的学生,卓越的外交家子贡经过精心策划和几番奔波,动员吴王夫差出兵救鲁,从而挑起吴、齐两国的战争。可吴王夫差顾忌自己昔日的仇敌——越国的趁机报复。因此,子贡来到了越国,游说越王勾践(公元前497—前465年在位)。
        对子贡的到来,越王勾践举行了隆重的欢迎仪式。他亲自到郊外迎接,并驾车把子贡送到下榻的馆舍。他问子贡怎么在这时候屈尊光临越国这个偏远落后的地方。子贡告诉他,越国即将有大祸临头,此来是专为越国解除灾祸的。勾践大为吃惊,他问子贡,像越国这样一个落后的国家能对谁构成威胁呢? 也不知所谓的灾祸来自何方?
        于是,子贡将他出使吴国,跟吴王夫差商谈出兵援鲁抗齐等情况告诉了勾践。他对勾践说,吴王夫差已风闻越国正在积极备战,图谋洗雪昔日会稽(在今浙江中部)兵败之耻。所以夫差决定先派兵消灭越国,解除后顾之忧,然后再出兵援鲁。勾践一听,非常恐慌。因为凭当时越国的实力是不足以同吴国相抗衡的。可昔日兵困会稽山上的耻辱,十几年来,他未曾有一刻忘怀。长期的卧薪柴,尝苦胆,为的就是砥砺心志,一雪耻辱。他问子贡是否有高策赐教。
        子贡给勾践分析了吴国朝野的一些情况。他指出,吴王夫差为人凶猛残暴,大臣们对他都是敢怒而不敢言。再加上连年对外兴兵,国家府库空虚,士兵伤亡严重,百姓生活寒苦,大臣争权夺利,伍子胥忠言直谏又遭杀戮,太宰嚭专权谋私肆无忌惮。所有这一切,都说明吴国离覆灭的境地已经不远了。因此,子贡对勾践说:“现在大王如果肯出兵辅佐吴王,投合他的心愿,支持他援鲁攻齐;另外再送给他很多的财宝,求得他的欢心;降低自己的身份奉承他,以表示对他的敬重。那么他就不会担忧越国而会立即向齐国宣战。齐、吴开战,如果吴国战败了,那就是大王的福气;如果吴国战胜了,它必将引兵赴晋,向晋国宣战。我只要到晋国一行,让晋国国君严阵以待。其结果只能是使它的精锐部队消耗在齐国,剩余的部队被牵制在晋国。届时,大王便可乘其之危,出兵报复。吴国的灭亡也就在必然之中了。”
        越王勾践十分高兴。他立即答应出兵帮助吴国救援鲁国。